Maykol Rojas Sánchez: Egresado UPLA investiga curas genéticas en Estados Unidos

Para la Universidad de Playa Ancha (UPLA) es un orgullo ver cómo el talento de profesionales formados en sus aulas, cruza fronteras para posicionarse en escenarios de relevancia para la ciencia mundial.

Maykol Rojas Sáchez, oriundo de Villa Alemana y egresado en 2016 de Pedagogía en Biología y Ciencias de esta casa de estudios, hoy lidera investigaciones críticas en la University of Arkansas, gracias a la beca Doctorado Igualdad de Oportunidades Fulbright–ANID obtenida en 2020, programa respaldado por el convenio bilateral entre la Oficina de Asuntos Educativos y Culturales (ECA) de Estados Unidos y la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) de Chile.

Desde agosto de 2024, cursa el Doctorado en Biología Celular y Molecular (CEMB) con énfasis en edición genética y virología molecular, en el Departamento de Ingeniería Biomédica de la University of Arkansas, Fayetteville. Allí, se desempeña como asistente de investigación en el Laboratorio de Ingeniería en Terapia Génica, bajo la dirección del Dr. Christopher E. Nelson.

Su trabajo no es menor, puesto que su investigación se enfoca en el desarrollo de terapias génicas -técnica médica avanzada que busca tratar o prevenir enfermedades mediante la modificación del material genético (ADN) de una persona- basadas en la tecnología CRISPR, orientadas al estudio y potencial tratamiento de enfermedades infecciosas virales como el virus de la inmunodeficiencia humana tipo 1 (VIH-1) y subtipos oncogénicos del virus del papiloma humano (VPH).

Su trayectoria es un testimonio de perseverancia y resiliencia, que comenzó en la UPLA y que hoy lo sitúa en el epicentro de la edición genética en Estados Unidos.

-En un contexto académico y cultural distinto al chileno ¿qué desafíos ha debido enfrentar? 

“Ser parte de la primera generación universitaria en mi familia ha implicado enfrentar diversos desafíos, pero también ha sido una experiencia profundamente enriquecedora. Adaptarse a un nuevo sistema educativo, a una cultura académica distinta y a un entorno científico altamente competitivo ha requerido dedicación, resiliencia y una constante capacidad de aprendizaje.
Durante los primeros meses de mi estadía me integré al International Cultural Team (ICT) de la universidad, una iniciativa que promueve el intercambio cultural y académico entre estudiantes internacionales. Esta experiencia me permitió conocer diversas perspectivas educativas y fortalecer mi integración en la comunidad universitaria. Posteriormente, fui elegido vicepresidente de la Fulbright Scholars Association de la University of Arkansas (FSUA), organización que reúne a los becarios Fulbright de la universidad y cuyo objetivo es fortalecer redes de colaboración académica y apoyar la integración de nuevos estudiantes internacionales”.

-Y en términos de validación de su trabajo, ¿qué hitos destacaría en su trayectoria científica reciente?

“En el ámbito científico, he tenido la oportunidad de presentar avances de investigación en distintas instancias académicas y, recientemente, fui aceptado como Doctoral Trainee Member en la American Society of Gene &Cell Therapy (ASGCT), una de las principales sociedades científicas internacionales en terapias génicas. En mayo de 2026 presentaremos nuestros avances más recientes en la conferencia anual de esta sociedad científica en Boston, Massachusetts”.

Avances en terapias de enfermedades genéticas

-De manera específica, ¿cuál es el trabajo al que está dedicado en estos momentos?

“Actualmente, en el Laboratorio de Ingeniería en Terapia Génica, bajo la dirección del Dr. Christopher E. Nelson desarrollamos estrategias terapéuticas basadas en la modificación de la proteína CRISPR, orientadas tanto a enfermedades genéticas como a la eliminación del ADN viral en personas que viven con VIH-1. Se trata de estrategias avanzadas de ingeniería de proteínas CRISPR con el objetivo de mejorar su capacidad de ingresar a diferentes tipos celulares y aumentar su eficacia terapéutica.

Nuestro proyecto de investigación, financiado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) y los Institutos Nacionales de Salud (NIH), busca generar variantes modificadas de la proteína CRISPR capaces de ser entregadas de manera eficiente dentro de las células. Estas herramientas podrían aplicarse tanto en la corrección de mutaciones genéticas, como en el caso de la distrofia muscular de Duchenne, como en la eliminación del ADN proviral de virus como el VIH-1, que puede permanecer latente en reservorios celulares dentro del organismo”.

-Una vez que finalice el doctorado ¿qué espera realizar?

“Se proyecta que finalice mi doctorado en mayo de 2029. Posteriormente, espero realizar un postdoctorado enfocado en virología molecular, edición genética y desarrollo de terapias basadas en CRISPR. A largo plazo, uno de mis principales objetivos es contribuir al fortalecimiento de la investigación científica y biotecnológica en Chile, promoviendo la transferencia de conocimiento y el desarrollo de nuevas tecnologías en áreas como ingeniería genética, virología y medicina molecular. Asimismo, me interesa continuar impulsando la colaboración científica internacional, conectando centros de investigación en Estados Unidos y Chile para fomentar el desarrollo de nuevas soluciones biomédicas frente a enfermedades genéticas y virales”.

Mentores e investigación temprana

-Mirando hacia atrás, ¿de qué manera la formación recibida en la Universidad de Playa Ancha lo preparó para enfrentar el nivel de exigencia y los desafíos de un doctorado en Estados Unidos?

“La formación recibida en la Universidad de Playa Ancha fue clave para sentar las bases de mi desarrollo académico y científico. Durante mi etapa de pregrado adquirí una sólida formación teórica en biología, junto con una temprana aproximación al pensamiento científico y al trabajo experimental. El desarrollo de mi tesis de pregrado junto a la Dra. Verónica Molina y la Dra. Cecilia Rivera me permitió adquirir habilidades fundamentales para la investigación en biología molecular. Asimismo, la orientación del Dr. Roberto Orellana fue determinante en mi trayectoria, ya que fue quien me motivó a postular a la beca que, posteriormente, me permitió continuar mi formación doctoral en Estados Unidos.

Estas experiencias tempranas en investigación contribuyeron a desarrollar habilidades clave
como pensamiento crítico, rigurosidad científica y trabajo experimental en laboratorio, competencias que hoy aplico diariamente en mi trabajo doctoral”.

-Sin duda tuvo una sólida base formativa… 

«Así es. De manera muy especial, agradezco al cuerpo académico de la Universidad de Playa Ancha, y en particular a los profesores Verónica Molina, Cecilia Rivera y Roberto Orellana, quienes desempeñaron un rol fundamental en mi formación científica y en la orientación de mi trayectoria académica. Pero también me gustaría expresar mi profundo agradecimiento a mis padres, Amarillis y Hernán, quienes me enseñaron desde temprana edad el valor de la perseverancia y el esfuerzo. Finalmente agradezco, especialmente, a mi esposo Kevin por su apoyo constante y por acompañarme durante este desafiante proceso académico en el extranjero».

-Con la experiencia adquirida hasta hoy ¿qué mensaje enviaría a los estudiantes de Pedagogía en Biología y Ciencias de la Universidad de Playa Ancha?

Para quienes tengan interés en comunicarse con Maykol Rojas,  a fin de colaborar o consultar sobre su investigación, podrán hacerlo al correo maykolr@uark.edu